Die Inseln der Makaronesen verdanken ihre Entstehung dem Auseinanderdriften der Kontinente Afrika und Amerika, wodurch sich der Mittelatlantische Rücken bildete. Während die Azoren direkt Gipfel des Mittelatlantischen Rückens sind, befinden sich die anderen drei Inselgruppen weiter östlich und stellen die Gipfel von sog. Schwellen (Kapverdenschwelle, Kanarenschwelle), die vom Mittelatlantischen Rücken nach Osten auslaufen, dar.

Cabo Verde befindet sich auf halbem Wege zwischen Portugal und Brasilien, oder anders gesagt: es befindet sich strategisch günstig zwischen den drei Kontinenten Europa, Afrika und Amerika. Die Inselgruppe liegt 540 km westlich der Küste des Senegals, 1.500 km südwestlich der Kanaren, 3.000 km südwestlich von Lissabon, 2.700 km nordöstlich von Brasilien und 3.400 km östlich der karibischen Inseln. Die Mitte des Archipels bilden etwa der 16. nördliche Breitengrad und der 24. westliche Längengrad.

Die 9 bewohnten Hauptinseln bilden von der Lage her einen nach Westen offenen Halbkreis und liegen über Norden und Osten nach Süden wie folgt: Santo Antão, São Vicente, São Nicolau, Sal, Boavista, Maio, Santiago, Fogo und Brava (s. Abb).

Außerdem liegen zwischen São Vicente und São Nicolau die „Ilhas Desertas“ sowie nördlich von Brava die „Ilhéus Secos ou do Rombo“. Die „Ilhas Desertas“ bestehen aus den drei unbewohnten Inseln Santa Luzia (29 km²), Branco (3 km²) und Razo (7 km²). Die „Ilhéus Secos ou do Rombo“ umfassen die kleinen und unbewohnten Eilande Grande (2 km²), Cima (1,15 km²) und Luis Carneiro (0,22 km²).

Die Kapverden sind unterteilt in die Barlavento-Inseln („Inseln im Luv") im Norden, wie Santo Antão, São Vicente, São Nicolau, Sal und Boavista, und die Sotavento-Inseln („Inseln im Lee“) im Süden, wie Brava, Fogo, Santiago und Maio. Die Inseln sind zu Verwaltungszwecken in 17 Bezirke (conselhos) unterteilt.